Quoi qu’il fasse, l’homme est donc toujours et avant tout le représentant de sa race. L’ensemble d’idées, de sentiments que tous les individus d’un même pays apportent en naissant, forme l’âme de la race. Invisible dans son essence, cette âme est très visible dans ses effets, puisqu’elle régit en réalité toute l’évolution d’un peuple.
On peut comparer une race à l’ensemble des cellules qui constituent un être vivant. Ces milliards de cellules ont une durée très courte, alors que la durée de l’être formé par leur union est relativement très longue ; elles ont donc à la fois une vie personnelle, la leur, et une vie collective, celle de l’être dont elles composent la substance. Chaque individu d’une race a, lui aussi, une vie individuelle très courte et une vie collective très longue. Cette dernière est celle de la race dont il est né, qu’il contribue à perpétuer, et dont il dépend toujours.
La race doit donc être considérée comme un être permanent, affranchi du temps. Cet être permanent est composé non seulement des individus vivants qui le constituent à un moment donné, mais aussi de la longue série des morts qui furent ses ancêtres. Pour comprendre la vraie signification de la race, il faut la prolonger à la fois dans le passé et dans l’avenir. Infiniment plus nombreux que les vivants, les morts sont aussi infiniment plus puissants qu’eux. Ils régissent l’immense domaine de l’inconscient, cet invisible domaine qui tient sous son empire toutes les manifestations de l’intelligence et du caractère. C’est par ses morts, beaucoup plus que par ses vivants, qu’un peuple est conduit. C’est par eux seuls qu’une race est fondée. Siècle après siècle, ils ont créé nos idées et nos sentiments, et par conséquent tous les mobiles de notre conduite. Les générations éteintes ne nous imposent pas seulement leur constitution physique ; elles nous imposent aussi leurs pensées. Les morts sont les seuls maîtres indiscutés des vivants. Nous portons le poids de leurs fautes, nous recevons la récompense de leurs vertus.
La formation de la constitution mentale d’un peuple ne demande pas, comme la création des espèces animales, ces âges géologiques dont l’immense durée échappe à tous nos calculs. Elle exige cependant un temps assez long. Pour créer dans un peuple comme le nôtre, et cela à un degré assez faible encore, cette communauté de sentiments et de pensées qui forme son âme, il a fallu plus de dix siècles. L’œuvre la plus importante peut être de notre Révolution a été d’activer cette formation en finissant à peu près de briser les petites nationalités : Picards, Flamands, Bourguignons, Gascons, Bretons, Provençaux, etc., entre lesquelles la France était divisée jadis. Il s’en faut, certes, que l’unification soit complète, et c’est surtout parce que nous sommes composés de races trop diverses, et ayant par conséquent des idées et des sentiments trop différents, que nous sommes victimes de dissensions que des peuples plus homogènes, tels que les Anglais, ne connaissent pas. Chez ces derniers, le Saxon, le Normand, l’ancien Breton ont fini par former, en se fusionnant, un type très homogène, et par conséquent tout est homogène dans la conduite. Grâce à cette fusion, ils ont fini par acquérir solidement ces trois bases fondamentales de l’âme d’un peuple : des sentiments communs, des intérêts communs, des croyances communes. Quand une nation en est arrivée là, il y a accord instinctif de tous ses membres sur toutes les grandes questions, et les dissentiments sérieux ne naissent plus dans son sein.
Cette communauté de sentiments, d’idées, de croyances et d’intérêts, créée par de lentes accumulations héréditaires, donne à la constitution mentale d’un peuple une grande identité et une grande fixité. Elle assure du même coup à ce peuple une immense puissance. Elle a fait la grandeur de Rome dans l’antiquité, celle des Anglais de nos jours. Dès qu’elle disparaît, les peuples se désagrègent. Le rôle de Rome fut fini quand elle ne la posséda plus.
Il a toujours plus ou moins existé chez tous les peuples et à tous les âges, ce réseau de sentiments, d’idées, de traditions et de croyances héréditaires qui forme l’âme d’une collectivité d’hommes, mais son extension progressive s’est faite d’une façon très lente. Restreinte d’abord à la famille et graduellement propagée au village, à la cité, à la province, l’âme collective ne s’est étendue à tous les habitants d’un pays qu’à une époque assez moderne. C’est alors seulement qu’est née la notion de patrie telle que nous la comprenons aujourd’hui. Elle n’est possible que lorsqu’une âme nationale est formée. Les Grecs ne s’élevèrent jamais au delà de la notion de cité, et leurs cités restèrent toujours en guerre parce qu’elles étaient en réalité très étrangères l’une à l’autre. L’Inde, depuis 2000 ans, n’a connu d’autre unité que le village, et c’est pourquoi depuis 2000 ans, elle a toujours vécu sous des maîtres étrangers dont les empires éphémères se sont écroulés avec autant de facilité qu’ils s’étaient formés.
Très faible au point de vue de la puissance militaire, la conception de la cité comme patrie exclusive a toujours, au contraire, été très forte au point de vue du développement de la civilisation. Moins grande que l’âme de la patrie, l’âme de la cité fut parfois plus féconde. Athènes dans l’antiquité, Florence et Venise au moyen âge nous montrent le degré de civilisation auquel de petites agglomérations d’hommes peuvent atteindre.
Lorsque les petites cités ou les petites provinces ont vécu pendant longtemps d’une vie indépendante, elles finissent par posséder une âme si stable que sa fusion avec celles de cités et de provinces voisines, pour former une âme nationale, devient presque impossible. Une telle fusion alors même qu’elle peut se produire, c’est-à-dire lorsque les éléments mis en présence ne sont pas trop dissemblables, n’est jamais l’œuvre d’un jour, mais seulement celle des siècles. Il faut des Richelieu et des Bismarck pour achever une telle œuvre, mais ils ne l’achèvent que lorsqu’elle est élaborée depuis longtemps. Un pays peut bien, comme l’Italie, arriver brusquement, par suite de circonstances exceptionnelles, à former un seul État, mais ce serait une erreur de croire qu’il acquiert du même coup pour cela une âme nationale. Je vois bien en Italie des Piémontais, des Siciliens, des Vénitiens, des Romains, etc., je n’y vois pas encore des Italiens.
Quelle que soit aujourd’hui la race considérée, qu’elle soit homogène, ou ne le soit pas, par le fait seul qu’elle est civilisée et entrée depuis longtemps dans l’histoire, il faut toujours la considérer comme une race artificielle et non comme une race naturelle. De races naturelles, on n’en trouverait guère actuellement que chez les sauvages. Ce n’est plus que chez eux qu’on peut observer des peuples purs de tout mélange. La plupart des races civilisées ne sont aujourd’hui que des races historiques.
Nous n’avons pas à nous préoccuper maintenant des origines des races. Qu’elles aient été formées par la nature ou par l’histoire, il n’importe. Ce qui nous intéresse, ce sont leurs caractères tels qu’un long passé les a constitués. Maintenus pendant des siècles par les mêmes conditions d’existence et accumulés par l’hérédité, ces caractères ont fini par acquérir une grande fixité et par déterminer le type de chaque peuple.
Source : Gustave Le Bon - Lois psychologiques de l'évolution des peuples (1895)
