Aristippe était originaire de Cyrène, mais il vint à Athènes attiré, à ce que dit Eschine, par la renommée de Socrate. Alors quil tenait école comme sophiste, il fut le premier des Socratiques, à ce que dit Phainias, le Péripatéticien d’Érèse, à exiger un salaire, et il fit parvenir de l’argent à son maître.
Il était capable de s’adapter au lieu, au moment et à Ia personne, et de jouer son rôle convenablement en toute circonstance ; aussi était-il auprès de Denys plus apprécié que les autres, car il envisageait toujours du bon côté les situations qui se présentaient : il jouissait du plaisir que lui procuraient les biens présents et il ne se donnait pas la peine de poursuivre la jouissance de ceux qu’il n’avait pas ; c’est pourquoi Diogène le traitait de « chien royal ».
Un jour qu’Aristippe passait, Diogène, qui lavait des légumes, se moqua de lui en disant : « Si tu avais appris à manger ces légumes, tu ne ferais pas la cour aux tyrans » ; à quoi Aristippe rétorqua : « Et toi , si tu étais capable de vivre dans la compagnie des hommes, tu ne laverais pas des légumes ! » Comme on lui avait demandé quel profit il retirait de la philosophie, il dit : « être capable de m’entretenir hardiment avec tous ». Alors qu’on lui reprochait un jour de mener grand train de vie, il dit : « Si ce comportement était mauvais, on ne l’adopterait pas lors des fêtes des dieux ». Comme on l’avait un jour interrogé sur ce que les philosophes ont en plus, il dit : « Si toutes les lois étaient supprimées, nous continuerions à vivre de la même façon ».
Denys lui ayant demandé pourquoi les philosophes viennent aux portes des riches, alors que les riches ne viennent pas à celles des philosophes, il dit : « Parce que les uns savent ce dont ils ont besoin, tandis que les autres ne le savent point ». Alors que Platon lui reprochait un jour de mener grand train de vie, il dit: « Denys te semble-t-il quelqu’un de bien ? » Comme Platon acquiesçait, il dit: « Et pourtant il mène plus grand train de vie que moi. Donc rien n’empêche et de mener grand train et de vivre bien ». Comme on lui avait demandé quelle différence sépare les gens éduqués de ceux qui sont sans éducation, il dit: « La même qui sépare les chevaux domptés des indomptés ». Au moment où il entrait, un jour, dans la maison d’une courtisane, comme un des jeunes gens qui l’accompagnait s’était mis à rougir, Aristippe dit : « Ce qui est mal, ce n’est pas d’entrer, mais c’est de ne pas pouvoir sortir ».
Comme quelqu’un voulait lui confier son fils, Aristippe lui demanda cinq cents drachmes. L’autre réagit en disant : « Mais pour ce prix-là, je peux acheter un esclave ». Aristippe alors de répliquer : « Achète donc et tu en auras deux ». Il a dit que s’il recevait de l’argent de ses disciples, ce n’était pas pour le dépenser lui-même, mais pour qu’eux sachent à quoi il faut dépenser son argent. Un jour qu’on lui reprochait d’avoir payé dans un procès un orateur, il dit : « Quand j’ai un repas à faire, je paie bien un cuisinier ! »
A qui lui reprochait d’habiter avec une courtisane, il dit : « Est- ce que par hasard il y aurait une différence entre prendre une maison qui a déjà été habitée par beaucoup et une qui ne l’a été par personne ? » L’autre répondit que non. « Entre naviguer sur un bateau qui a déjà porté des milliers de passagers et sur un qui n’en a porté aucun ? » « Point de différence ». « Eh bien, il n’y en a pas non plus entre coucher avec une femme qui a fréquenté beaucoup d’hommes et une qui n’en a fréquenté aucun ».
Comme Aristippe avait accepté l’argent qui venait de Denys alors que Platon, lui, n’avait fait que prendre un livre, Aristippe dit à qui lui en faisait reproche : « C’est que moi jai besoin d’argent alors que Platon a besoin de livres ».
Ceux qui restèrent fidèles au mode de vie d’Aristippe et furent appelés Cyrénaiques professaient les doctrines suivantes. Ils posaient à la base deux affections : souffrance et plaisir ; l’une, le plaisir, est un mouvement lisse ; l’autre, la souffrance, un mouvement rugueux. Un plaisir ne diffère pas d’un plaisir et quelque chose nest pas davantage source de plaisir qu’autre chose. Le plaisir semble bon à tous les vivants, alors que la souffrance, ils estiment devoir la repousser. Par plaisir toutefois ils entendaient le plaisir du corps qui est aussi pour eux la fin, à ce que dit Panétius dans son ouvrage Sur les écoles philosophiques, et non le plaisir au repos qui dépend de la suppression des douleurs et se veut une espèce d’absence de trouble, plaisir admis par Épicure et que celui-ci donne comme fin.
Ils pensent aussi que la fin est différente du bonheur. La fin en effet est le plaisir particulier, tandis que le bonheur est la résultante des plaisirs particuliers, parmi lesquels on compte aussi tant les plaisirs passés que ceux à venir.
Ils disent que les plaisirs ne se produisent pas non plus en fonction de la simple sensation de la vue ou de l’ouïe. Nous écoutons par exemple avec plaisir ceux qui imitent les chants funèbres, mais sans plaisir ceux qui les chantent pour un deuil réel. L’absence de plaisir et l’absence de souffrance, ils les appelaient des états intermédiaires. Les plaisirs corporels à vrai dire sont de loin supérieurs à ceux de l’âme, et les souffrances corporelles bien pires.
Pauvreté et richesse ne comptent pour rien dans le plaisir, car il n’y a pas de différence dans la façon dont les riches et les pauvres éprouvent du plaisir. L’esclavage, à égalité avec la liberté, est indifférent quand il s’agit de mesurer le plaisir, de même la noblesse de naissance avec la basse naissance et la bonne réputation avec la mauvaise. Si pour l’insensé vivre est avantageux, pour I’homme sensé c’est indifférent. Le sage fera tout en vue de soi-même, car il pense qu’aucun autre n’est aussi estimable que lui.
Source : Diogène Laerce - Vies et doctrines des philosophes illustres. Livre II : Aristippe, Cyrénaïques
